O termo ancião é usado de diversas maneiras na Bíblia. No Velho Testamento a palavra ancião geralmente se refere aos homens idosos de uma tribo, a quem se costumava confiar assuntos de governo (Gên. 50:7; Jos. 20:4; Rut. 4:2; Mt. 15:2). Sua idade e experiência tornavam valiosos os seus conselhos. Esta designação não se referia, necessariamente, a seu chamado no sacerdócio.

Na época do Velho Testamento também havia anciãos, ou élderes, ordenados no Sacerdócio de Melquisedeque (Êx. 24:9–11). No Novo Testamento os anciãos ou presbíteros são mencionados como um ofício do sacerdócio na Igreja (Tg. 5:14–15). Entre os nefitas também havia élderes ordenados no sacerdócio (Al. 4:7, 16; Morô. 3:1). Nesta dispensação Joseph Smith e Oliver Cowdery foram os primeiros élderes ordenados (D&C 20:2–3).

Para evitar a interpretação errônea que podia ser dada ao título “ancião”, a Igreja optou pelo termo “élder” (que significa ancião em inglês) como título apropriado a todos os portadores do Sacerdócio de Melquisedeque. Por exemplo, os missionários são chamados de élderes. Um Apóstolo também é um élder, sendo adequado aplicar este título aos membros do Quórum dos Doze e dos Quóruns dos Setenta (D&C 20:38; I Ped. 5:1). Os deveres dos élderes ordenados na Igreja hoje em dia foram especificados nas revelações modernas (D&C 20:38–45; 42:44; 46:2; 107:12).

Moisés escreveu a todos os anciãos de Israel, Deut. 31:9. Barnabé enviou socorro aos anciãos da Igreja, At. 11:30. Anciãos foram eleitos em cada Igreja, At. 14:23 (Tit. 1:5). Chame os presbíteros e orem sobre o doente, Tg. 5:14. Élderes foram ordenados pela imposição das mãos, Al. 6:1. Os élderes devem abençoar as crianças, D&C 20:70. Os élderes devem dirigir as reuniões pelo Espírito Santo, D&C 46:2. Os élderes prestarão contas de sua mordomia, D&C 72:5. Os élderes devem pregar o evangelho às nações, D&C 133:8.